在常温下把一块理想的纯黑色金属物质加热，随着温度不断上升物体会呈现出不同的颜色，人们把呈现不同颜色下的温度叫色温,以此标准来定义可见光的色调。万里无云的蓝天的色温约为10000 K，阴天约为7000-9000 K，晴天日光直射下的色温约为5600K，荧光灯的色温约为4700 K，碘钨灯的色温约为3200k,钨丝灯的色温约为2600 K，日出或日落时的色温约为2000 K，烛光下的色温约为1000 K。
在各种不同的光线状况下，目标物的色彩会产生变化。在这方面，人们对白色物体的变化最为敏感:在室内钨丝灯光下，白色物体看起来会带有橘黄色色调，在这样的光照条件下拍摄出来的景物就会偏黄;但如果是在蔚蓝天空下，则会带有蓝色色调。在这样的光照条件下拍摄出来的景物会偏蓝。为了尽可能减少外来光线对目标颜色造成的影响，在不同的色温条件下都能还原出被摄目标本来的色彩，这就需要数码相机进行色彩校正，以达到正确的色彩平衡。白色物体因反射了全部的可见光谱，所以数码相机把它作为调定的标准，在进行手动白平衡调整时，白平衡机构会试图把一定范围内除了纯白色以外的其它色调调制成纯白色，如果这个部分是黄色，它会加强蓝色来减少画面中的黄色色彩，以求得更为自然的色彩。数码相机只要在拍摄白色物体时正确还原物体的白色，就可以在同样的照明条件下正确还原物体的其他色彩。因此称为白平衡调整。
家用DC中一般都提供特定环境中的白平衡调整，如，日光、阴天、白炽灯、荧光灯等，但有时白平衡会受到环境的干扰，机器调整的较果不是很好，所以一般DC中还用户自定义调整白平衡，就是让纯白色（如白色的纸张，白色墙体）物体处在现场光线下，镜头对准它充满相机取景器，调整手动白平衡（DC附带的说明书中都有调整方法）。照片的白平衡在后期用photoshop也可以进行调整。
不同的白平衡下照片呈现不同的色调：
